Как огромные плотоядные динозавры превратились в маленьких птичек? Очень просто — они мельчали, мельчали и мельчали, отвечает палеонтолог университета Аделаиды, доцент Майкл Ли в своем последнем исследовании.
«Птицы появились как итог устойчивой фазы миниатюризации динозавров,
– уверен ведущий автор этой работы Майкл Ли. – Будучи меньше и легче своих родственников- гигантов, и быстро вырабатывая все новые анатомические черты, эти предки птиц одну за другой осваивали экологические возможности вроде лазания по деревьям, планирования и полета. В конечном счете, эта эволюционная гибкость помогла птицам пережить удар астероида, оказавшийся смертельным для их кузенов-динозавров».
В исследовании международной группы ученых рассматриваются более полутора тысяч анатомических черт 120 разных видов теропод и реконструируется их общее генеалогическое древо. Применив сложную методику математического моделирования, палеонтологи проследили развитие разных адаптаций и изменение размеров тела у нескольких ветвей хищных динозавров.
«Исследования двуногих хищных динозавров – таких, как тираннозавр и велоцираптор – продолжают обнаруживать у них все больше и больше птичьих черт, таких, как перья, вилочковые кости груди, полые скелеты и трехпалые лапы», – отметил Ли. Как следует из его исследования, хищные динозавры-тероподы, принадлежавшие к ветви, которая в итоге породила современных птиц, были единственными, кто последовательно и неумолимо уменьшался в размерах. При этом возникновение новых черт строения у них происходило примерно в четыре раза быстрее, чем других динозавров.
Линия, ставшая в конечном итоге прародителем птиц, демонстрирует яркий пример последовательной миниатюризации. Всего за 12 шагов ее представители изменились в весе с 200 кг до 800 гр. «В течение 50 млн лет каждый потомок был меньше предка на всем протяжении линии, ведущей от динозавров к птицам», – сообщил Ли. Таким образом, прямые предки современных птиц были самой инновационной группой динозавров, из-за своих небольших размеров и эволюционной пластичности выживших там, где не смогли остаться в живых их более громоздкие родственники.
«Наиболее тесно связанные с птицами мелкие динозавры, которых метко назвали микрорапторы, обладали умением взлетать и планировать», – добавил другой участник этого исследования, палеонтолог университета Саутгемптона Гарет Дайк. Уменьшение размеров тела помогло динозаврам освоить некоторые экологические ниши, закрытые для их более крупных родственников, и поэкспериментировать с уникальными формами тела. Так они научились преследовать насекомых, лазать по деревьям, прыгать и планировать, в конечном итоге перейдя к управляемому полету. Это умение открыло огромные территории для поиска пищи. Другая реализованная инновация – теплокровность – оказалась отличным буфером против изменений климата.
Статья опубликована журналом Science
