Самый маленький лев в истории был величиной с белку. Он весело скакал по деревьям, охотясь на обитавших там мелких животных. Градус абсурда этих утверждений палеонтологов университета Нового Южного Уэльса станет значительно меньше, если мы добавим, что этот микролев жил в Австралии и был сумчатым.
К сожалению, австралийская земля оказалась крайне скупа на остатки этого удивительного существа. До наших дней от льва-белки сохранились лишь несколько коренных зубов. Однако и они рассказали ученым немало интересного о животном мире Зеленого континента.
Анна Гиллеспи (Anna Gillespie) и ее коллеги по университету исследовали ископаемую фауну миоценовых пресноводных известняков из знаменитого аавстралийского местонахождения Riversleigh World Heritage Area на северо-западе штата Квинсленд. Чтобы добраться до окаменелостей, им пришлось пустить в ход уксусную кислоту, отлично справляющуюся с карбонатной вмещающей породой, но оставляющей практически неповрежденными зубы и кости, в ней погребенные. И вот однажды на дне лабораторного сосуда оказался фрагмент челюсти, принадлежавшей неизвестному науке существу.
По особенностям строения находки австралийские палеонтологи опознали представителя семейства сумчатых львов – Thylacoleonidae. Однако в отличие от своих ранее открытых родичей, представитель нового вида оказался очень мелкими животными – размером с белку. «Животное было очень мелким, и это довольно необычно, – заявила ведущий автор исследования, палеонтолог университета Нового Южного Уэльса Анна Гиллеспи (Anna Gillespie). – Да что там, для меня это было настоящим потрясением».
Напомним, что сумчатые львы относятся к древнему вымершему семейству, ближайшими современными родственниками которого являются коалы и вомбаты. Семейство включает в себя девять видов, наиболее известным из которых является собственно сумчатый лев Thylacoleo carnifex.
Этот зверь, бродивший по просторам Австралии 46 тысяч лет назад, известен своим поразительно сильным укусом. Сила смыкания челюстей и него превосходила аналогичные параметры таких признанных хищников, как современные лев и гиена. Но теперь в руках палеонтологов находился миниатюрный родственник этого животного – Microleo attenboroughi, названный в честь известного натуралиста Дэвида Аттенборо (David Attenborough). Он весил всего 600 г и обитал в австралийских лесах около 18 млн лет назад.
Стоит отметить, что ископаемые зубы сегодня широко используются для определения вида животного, особенно среди млекопитающих. Форма зубов может рассказать о том, чем питалось животное, и даже помочь установить его место в древней экосистеме. Самыми информативными в этом отношении считаются коренные зубы – моляры. Так вот, судя по молярам Microleo, он был хорошо лазающим древесным хищником, питавшимся мелкими животными.
Конечно, сейчас у австралийских палеонтологов остается множество нерешенных вопросов, поскольку попавшие в руки Гиллеспи зубы — единственное доказательство существования этого вида животных. Возможно, это указывает на крайнюю редкость микролео, а возможно, палеонтологам просто стоит внимательнее поискать их остатки. «Мне кажется очень интригующим то, что у нас есть всего лишь один образец, — сказала Гиллеспи. — Хочется вернуться на место раскопок и продолжить поиски до тех пор, пока мы не найдем еще что-нибудь. Было бы отлично найти череп, например».
Остается добавить, что место обнаружения Microleo носит название Neville’s Garden, и кроме остатков древних животных содержит еще множество обломков сталагмитов. Видимо, в прошлом здесь располагался пещерный бассейн, окруженный богатыми тропическими лесами.
Статья опубликована журналом Palaeontologia Electronica
Источник: paleonews.ru
