Величественные звери, уникальные представители отряда Proboscidea, представители рода Stegodon начали свое шествие по землям Азии 11 миллионов лет назад – то есть даже раньше, чем слоны и мамонты успели разделиться в своем путешествии по тропам эволюции.
До позднего плейстоцена эти поразительные животные бродили по Земле, отращивая огромные бивни, которые порой достигали той же длины, что и само животное. При этом бивни росли так близко друг к другу, что хобот не смог бы протиснуться между ними, и стегодонам приходилось свешивали его набок, перекидывая через резцы.
От близкого семейства слонов (Elephantidae) стегодонов (Stegodontidae) отличают не только гипертрофированные бивни, но и строение жевательной поверхности моляров, состоящее из серии крышеобразных хребтов. Кстати, само название «стегодон» переводится с греческого как «крышезуб». Кроме того, в сравнении с типичными слонами стегодоны выглядели более крепко сбитыми, компактными существами. Очевидно, эти особенности строения помогали им выживать в лесных зарослях.
До недавнего времени стегодоны считались предками индийских слонов и мамонтов, однако затем палеонтологи доказали, что «крышезубы» забрели-таки в эволюционный тупик и потомков после себя не оставили. Впрочем, это произошло далеко не сразу, и в состав рода Stegodon входили 13 видов, что не так уж и мало. Самый крупный из них – Stegodon zdansky – обитал в Китае, мог достигать 4 метров в высоту и весил около 2,5 тонн.
Будучи замечательными пловцами, эти хоботные в плейстоцене достигли африканского континента и расселились по архипелагам Юго-Восточной Азии. Как известно, на островах действуют свои законы эволюции, благодаря которым стало возможно, например, появление гигантских птиц моа в Новой Зеландии и огромных шипящих тараканов на Мадагаскаре. Но они же привели к тому, что потомки стегодонов, поселившихся на Сулавеси, Флоресе, Тиморе, Филиппинах и других малых землях, от поколения к поколению становились все меньше.
В условиях ограниченных территорий и пищевых ресурсов стегодоны дошли до откровенно карликовых размеров. Таковы S. aurorae, S. trigonocephalus, S. sompoensis, S. florensis и особенно S. sondaari, который весил всего около 300 кг и был размером с водяного буйвола. Интересно, что описал его американский систематик Джон Ванденбург, тот самый ученый, имя которого носит один из видов слоновых галапагосских черепах Chelonoidis vandenburghi. А один индийский вид стегодона назвали в честь местного бога-слоноглавца, одного из самых почитаемых божеств индуистского пантеона – Stegodon ganesha.
Стегодоны дожили до позднего плейстоцена, исчезнув с лица Земли около 6 тысяч лет назад. Достаточно успешный вид в плане адаптации к климатическим условиям и местам обитания, он в конце концов вымер, причем выделить какую-то одну причину исчезновения этих впечатляющих животных ученые пока затрудняются.
Для островных видов они упоминают вулканы, говорят о конкуренции с другими таксонами. Не стоит забывать и естественных врагов, среди которых, кстати – очередной образчик островного гигантизма, комодский варан. Ну и разумеется, два важнейших фактора, которые влияли, влияют и будут влиять на биоразнообразие в любом уголке планеты – это изменения климата и антропогенный пресс. На острове Флорес в пещере Лианг Буа наряду с останками человека флоресского (Homo floresiensis), были найдены и остатки Stegodon florensis. Хоббиты не хоббиты, а стегодона завалили. Так что, учитывая стабильно нисходящую динамику числа таксонов с момента появления людей на Земле, вклад человека разумного в исчезновение стегодонов специалисты не склонны списывать со счетов.
Алена Шурпицкая по материалам портала Earth Archives
Источник: paleonews.ru
