Крошечные зверьки, напоминавшие современных белок-летяг, существовали уже 160 млн лет назад, тесно соседствуя с птерозаврами и динозаврами. Остатки по меньшей мере двух разных родов таких “летяг юрского периода” обнаружили китайские палеонтологи.
© April I. Neander/University of Chicago
Это открытие показывает, что предки современных млекопитающих не просто сновали где-то под ногами динозавров, но активно экспериментировали с разнообразными адаптациями, создавая достойную конкуренцию крылатым рептилиям и самым первым птицам, говорят ученые .
“Я был ошеломлен, впервые увидев эти находки. Все выглядело так, словно они просто упали в мелкое озеро, идеально расправив конечности и натянутые между ними летательные перепонки, окаменевшие в вечности, – рассказал ведущий автор исследования, профессор эволюционной биологии университета Чикаго Чжэ-Си Ло (Zhe-Xi Luo). – Они очень похожи на современных млекопитающих-планеров!”
Оба представителя “юрских летяг” найдены на северо-востоке Китая. Их строение достаточно примитивно, и палеонтологи относят животных не к настоящим млекопитающим, а к Eleutherodontidae – подотряду ранних растительноядных животных Haramiyida, входящему в состав большой группы Mammaliaformes, объединяющей современных зверей и множество их примитивных предков. У обоих животных были длинные гибкие конечности, позволяющие лазать по деревьям, и перепонки между лапами и хвостом, чтобы планировать с высоты.
Учитывая то, что оба экземпляра “довольно примитивно устроены”, известие о том, что они успешно разработали адаптацию к полету, стало для палеонтологов полной неожиданностью. “Кто бы мог подумать, что предшественники млекопитающих освоили планирование подобно современным млекопитающим, и с его помощью поднялись в воздух?” – заявил профессор Ло.Один из новых видов – Maiopatagium furculiferum – был покрупнее другого. Майопатагиум вырастал до 23 см в длину, весил порядка 170 гр и отдаленно напоминал современную североамериканскую летягу. В переводе с латыни его родовое название означает “мать животных с летательной перепонкой”.
Второй экземпляр, поменьше размером, назвали Vilevolodon diplomylos. Это название переводится как “скользящий зуб”. Он был примерно в два раза меньше ростом и в три раза легче майопатагиума. “Среди современных грызунов и сумчатых летяг мелкие представители более маневренны, чем близкородственные крупные формы, – сообщил Ло. – Так что в том, чтобы быть меньше, у Vilevolodon имелось и свое преимущество”.
Группе исследователей понадобилось три года, чтобы тщательно проанализировать оба экземпляра. Зато теперь они могут рассказать о них довольно много. Например, поскольку Maiopatagium был примерно того же размера, что и современная сахарная сумчатая летяга (Petaurus breviceps), исследователи подозревают, что древнее животное могло планировать на аналогичную дистанцию – почти 30 метров.
Подобно современным летягам, их юрские прототипы предпочитали питаться растительностью. Так, зубы Maiopatagium напоминают зубы питающихся фруктами летучих мышей, а ротовой аппарат Vilevolodon сходен с беличьим. Проблема заключается в том, что нормальных цветковых растений в юрском периоде еще практически не было, так что этим “альфа-версиям” летяг приходилось довольствоваться папоротниками, цикадовыми и хвойными.
Находкам посвящены две публикации в журнале Nature (1, 2)
Источник: paleonews.ru
