Четверть миллиона лет назад по огромным пространствам Америки и Евразии бродили настоящие гиганты – мамонты, шерстистые носороги, наземные ленивцы. Массивные и неторопливые, они успешно пережили несколько оледенений, но примерно 10 тысяч лет назад их звезда закатилась.
Причина исчезновения мегафауны будоражит ученых, вероятно, с тех самых пор, как об этих животных вообще стало известно. Группа уругвайских палеонтологов недавно предложила свое объяснение такой утраты, причем достаточно необычное.
На сегодняшний день ученые разных стран выдвинули целый ряд гипотез вымирания мегафауны плейстоцена. К ним относятся, например, последствия изменения климата, массовая охота со стороны людей, распространение заболеваний и даже падение астероида. Кроме того, полагают палеонтологи, уничтожить древних гигантов могло и сочетание каких-то из этих факторов.
Но исследование Энджела Сегуры (Angel M. Segura), Ричарда Фариньи (Richard A. Fariña) и Матиаса Эрима (Matías Arim) рисует совсем другую картину. По их мнению, цари межледниковых экосистем всю свою жизнь буквально балансировали на краю гибели, и могли не справиться с самыми мелкими изменениями в меняющейся вокруг них среде.
Как рассказывают ученые, они сосредоточились на двух важнейших особенностях пищевых сетей плейстоцена – взаимосвязи между размерами тела представителей мегафауны и занимаемой ими трофической позицией (trophic position), а также уязвимостью для хищников. В ходе работы выяснилось, что гиганты действительно могли практически не бояться привычных им хищных животных, но в то же время были весьма уязвимы к малейшим изменениям экосистем.
Дело в том, что для поддержания жизни в таком огромном теле им приходилось очень много есть. Например, современному взрослому африканскому слону необходимо получать от 75 до 150 кг пищи в день. И это в условиях комфортного тропического климата и чрезвычайно продуктивных экосистем леса и саванны. Таким образом, древние мамонты и шерстистые носороги существовали буквально на грани своих энергетических потребностей.
«Несмотря на беспрецедентный диапазон величин плейстоценовых млекопитающих, мы обнаружили выпуклую зависимость между трофической положением и размером тела. Тот факт, что самые крупные животные были близки к энергетическому дисбалансу, помещал эти организмы в чувствительную ситуацию. Любое изменение в исходных условиях, например, наличие ресурсов или появление нового хищника, способного охотиться на эти организмы, могло привести вид прямиком на дорогу в ад», – отметил ведущий автор исследования Энджел Сегура.
Жизнь у «энергетической черты бедности» заставляла представителей мегафауны искать способы выжить и изменяла их пищевое поведение. Например, изначально строго растительноядные гигантские ленивцы со временем превратились в падальщиков – именно для того, чтобы удовлетворить свои постоянные потребности в энергии.
При этом более мелкие виды, которые могли проявлять определенную гибкость в отношении пищи и адаптироваться к меняющимся условиям, напротив, открывали новые возможности для расселения по планете.
Статья опубликована в журнале Biology Letters
Источник: paleonews.ru
