Долгое время считавшиеся окаменевшими бактериями нитчатые объекты из кремней Апекс на самом деле являются минеральными образованиями. С таким заявлением выступили британские и австралийские ученые, значительно омолодив тем самым возраст самых древних живых существ нашей планеты.
Широко известные в научном сообществе «окаменелости нитчатых бактерий из кремней Апекс» были обнаружены около четверти века назад в западноавстралийском регионе Пилбара. Честь их открытия принадлежит палеонтологу Калифорнийского университета Джеймсу Уильяму Шопфу, который первым интерпретировал микроскопические объекты из кремнистой породы как самые ранние свидетельства органической жизни. Возраст включающих объекты пород при этом составлял 3,46 млрд лет.
И действительно, оборудование конца прошлого века явно показывало нити диаметром от одного до 20 микрон, вроде бы даже имевшие какую-то внутреннюю структуру и напоминавшие несколько ячеек, соединенных в цепочки. В течение 10 лет после публикации материалов Шопфа информация о раннеархейских бактериях проникла во многие учебники и научно-популярные издания.
Но в 2002 году оксфордский палеобиолог Мартин Бразьер поставил под сомнение органическое происхождение находки Шопфа. Он обратил внимание на то, что нити, считающиеся остатками бактерий, заключены в горных породах вулканического происхождения, образовавшихся при очень высоких температурах. А под современным микроскопом они еще и выглядят как самые обычные кристаллы минералов. Согласно гипотезе самого Бразьера, лжебактерии представляли собой не микрофоссилии, а частицы углерода, расположенные примерно в виде нитей по границам кристаллов, образовавшихся в горячих потоках.
В настоящее время большинство ученых склонно считать, что «нитчатые бактерии кремней Апекс» имеют гидротермальное происхождение. Но Шопф с коллегами продолжает настаивать на их биогенном характере. Их коллектив выдвинул новую гипотезу, согласно которой окаменелости принадлежат термофильным бактериям вроде тех, что сегодня обитают в районе глубоководных гидротермальных источник.
Недавно было опубликовано новое исследование, посвященное этим загадочным объектам, подтвердившее справедливость гипотезы о небиологическом происхождении австралийских нитей. Благодаря использованию современной электронной микроскопии британским палеонтологам удалось исследовать структуру и химический состав волокон. Как оказалось, то, что десятилетиями считалось окаменелостями бактерий, на самом деле представляет собой ряды силикатных зерен, на которых впоследствии адсорбировался углерод.
Эти зерна, богатые калием и барием, довольно похожи на часто встречающиеся в Австралии слюды, которые благодаря своей высокой абсорбционной способности широко используются при ликвидации разливов нефти. По всей вероятности, аналогичный процесс имел место и в архее, приведя к накоплению углеродного материала на силикатном минеральном агрегате.
Таким образом, статус древнейших на сегодня окаменелостей переходит к Gunflintia – остаткам цианобактерий возрастом 1,88 млрд лет, описанным из канадских кремней полосчатой железистой формации, резюмируют исследователи.
Статья опубликована порталом PNAS
